Voor wie niet kan slapen: Freeway Face-Off game six

Terwijl Europa zich op maakt voor eerst de Europese voetbalfinales en daarna het wereldkampioenschap voetbal is men in de Verenigde Staten vooral bezig met de NHL en NBA play-offs. Vannacht staat één van de meest fascinerende ontmoetingen in het ijshockey op het programma: de Freeway Face-Off

Voor de duidelijkheid de Freeway Face-Off wordt gespeeld in Los Angeles. Niet bepaald de eerste plek waar je als leek aan denkt als het onderwerp van gesprek ijshockey is. Los Angeles, in Californië, roept toch vooral Hollywood en Malibu in gedachten, met hagelwitte stranden gevuld met palmbomen. Toch staat juist hier de schaatshal momenteel centraal, Los Angeles Kings en Anaheim Ducks staan namelijk al tien dagen tegenover elkaar in de play-offs. Nooit eerder kwamen de twee teams uit de City of Angels elkaar tegen in het naseizoen.

De Freeway Face-Off is een stereotype voor de ijshockeysport. Veel vechtpartijen, duwen, trekken, hoge scores en shoot outs. Dat ziet er dus ongeveer zo uit:

Boost voor de sport

Sinds Anaheim Ducks zijn intrede in de NHL heeft gedaan, in 1993, is Los Angeles een ijshockeystad om rekening mee te houden geworden. Los Angeles Kings speelde sinds de oprichting in 1967 slechts in de marge mee. Dat veranderde met de komst van Ducks. Beide teams, Ducks in 2007 en Kings in 2012, vierden inmiddels hun eerste landskampioenschap, de Stanley Cup. Bovendien komen de teams in de laatste twintig jaar bijna onafgebroken in de play-offs uit. Daarmee is het belang van de betrekkelijk jonge rivaliteit in rap tempo gegroeid.

De Freeway Face-Off is echter bij lange na nog niet zo groot als andere rivaliteiten en derby's in de mondiale sport. Daarvoor is de historie simpelweg te beperkt. Daarom juist is de ontmoeting van vannacht zo interessant. Dit is namelijk de allereerste keer dat de ploegen een wedstrijd spelen waarbij direct iets op het spel staat. De 3-2 stand in de best-of-seven serie betekent dat Kings bij winst zeker is van de finale. Anderzijds kan Ducks de stand gelijk trekken, wat dan weer een allesbeslissende apotheose in de vorm van een zevende wedstrijd zou betekenen. In beide gevallen is het ijshockey in het zuidwesten van de Verenigde Staten, en eigenlijk in het gehele land erbij gebaat. De NHL wordt namelijk sinds het begin der tijden gedomineerd door de Canadese teams, de oorsprong van de competitie ligt zelfs in Canada.

Eer op het spel

De Freeway Face-Off is een moderne versie van een duel tussen het establishment en de gewone man, zoals in historische verhalen vaak wordt verteld. Anaheim Ducks, dat in zijn kortere bestaan meer succes heeft gekend dan Kings, wordt in Los Angeles gezien als de club van de overlopers. Terwijl Ducks-fans Los Angeles Kings zien als de club uit de grote stad die geen oog heeft voor de suburbs.

Dat komt voort uit de ligging. Anaheim ligt buiten Los Angeles en wordt vaak gebruikt als verwijzing voor 'tweede' teams van de stad. In het honkbal heten de Angels bijvoorbeeld officieel de Los Angeles Angels of Anaheim. Vanuit iedere invalshoek een interessante optie voor een ieder die de slaap niet kan vatten vannacht dus. Vannacht is game six te volgen via ESPN.