Kan Nigeria de jaren ´90 doen herleven?

Nigeria, geen land maakte vaker de hoge verwachtingen niet waar. De Super Eagles golden ooit als de Afrikaanse belofte maar terwijl andere Afrikaanse landen steeds nadrukkelijker op de WK-deur klopten werd het rondom de groene brigade steeds stiller. Kan Nigeria in 2014 wel stunten?

Zestien jaar geleden, op 19 juni 1998, won Nigeria voor het laatst een wedstrijd op het wereldkampioenschap. Destijds gold de kampioen van Afrika als een serieuze kandidaat voor de halve finales. Met topspelers als Nwanko Kanu, Finidi George, Celestine Babayaro, Tijani Babangida, Taribo West, Daniël Amokachi en Sunday Oliseh in de gelederen was twee jaar eerder Olympisch goud veroverd. Een unicum. Destijds begonnen de Nigerianen in Poule D met overwinningen op Spanje en Bulgarije, de halve finalist van vier jaar eerder. De definitieve doorbraak leek een kwestie van tijd. Tot er in de derde poulewedstrijd van het al uitgeschakelde Paraguay werd verloren.

Sindsdien zakte het Nigeriaans voetbal steeds verder af. Zover zelfs dat het land in 2006 het WK miste door toedoen van Angola. Voornamelijk door onderlinge strubbelingen en te grote ego's. Hoe kan het bijvoorbeeld dat de ploeg die in 2005 in Nederland de finale van het WK onder 20 haalde daarna nauwelijks nog ergens op de voetbalvelden te zien is geweest. Jon Obi Mikel en Taye Taiwo braken als enigen echt door. Hoe kan het ook dat een land dat sinds 2000 maar liefst zes van de acht keer op het podium stond bij de continentale kampioenschappen, African Cup of Nations, in diezelfde periode niet één keer meer voorbij de poulefase van de mondiale voetbalstrijd is gekomen?

Afschrijven

In 2013 kwam de ommekeer. Na een zege en twee gelijkspelen in de poulefase bereikte Nigeria voor het eerst in tijden weer het niveau wat van het Brazilië van Afrika wordt verlangd. De ploeg ging voor een keer niet in gevecht met zichzelf en wist negentien jaar na de laatste toernooizege de Afrika Cup weer te veroveren.

De voornaamste reden voor de wederopstanding is het vroegtijdig afschrijven van een generatie. De nationale selectie van Nigeria bestaat uit jonge, gretige spelers die nog veel moeten ontdekken. Zelfs de 'generatie 2005' die nu rond de 27 jaar oud is en dus in de kracht van zijn sportleven moet zijn is buiten Jon Obi Mikel al niet meer welkom. Voor hen kwamen Ahmed Musa, Uche Nwofor, Victor Moses, Kenneth Omerou en Ogenyi Onazi in de plaats. Spelers die zich op club niveau nog moeten waar maken en dus nog geen sterallures kunnen veroorloven.

Met tegenstanders als debutant Bosnië Herzegovina en Iran moet de ploeg weer eens een stap vooruit kunnen zetten. De Nigeriaanse voetbaltrein dendert verder, in de hoop dat het spoor ditmaal niet doodloopt.