Nu de inleidende beschietingen in de Champions League achter de rug zijn richt de voetbalwereld zich op de Europa League. Om de malaise in het vaderlandse voetbal extra te benadrukken moeten slechts twee clubs gaan voorkomen dat Nederland nog verder in het moeras van de UEFA wegzakt en nog meer startbewijzen moet inleveren. Het devies luidt winnen voor Feyenoord en PSV.
Door de opzet van de Europese toernooien is de poulefase van de Europa League verworden tot het zwakste jongetje van de klas. Wordt over de Champions League wel eens gezegd dat het toernooi pas begint in de kwartfinale, voor de Europa League geldt min of meer hetzelfde. Pas als de zwakke broeders, die vaak uit Oost-Europa en zelfs het nabije oosten komen, zijn geëlimineerd en de Champions League afvallers zijn ingestroomd krijgt het het toernooi vorm.
De Europa League biedt daarentegen wel een kijk in de toekomst. In recente jaren bezorgden bijvoorbeeld Falcao en James Rodriguez hun clubs de beker en waren ook een jonge Willian, Fernandinho, Toni Kroos, Eden Hazard, Alberto Moreno en André Schurrle in het de Europa League te bewonderen. Nederlandse teams hebben steeds minder te vertellen in Europa en dit jaar is de inbreng dan ook slechts beperkt tot Feyenoord en PSV.
Feyenoord viert terugkeer
De ontwikkeling die het Europese voetbal in de afgelopen vijftien jaar heeft doorgemaakt kan niet duidelijker in één wedstrijd worden gevangen. 2001/'02 was het jaar waarin Feyenoord het laatste grote internationale succes voor een Nederlandse club vierde. Het was tevens ook het eerste jaar van terugkeer op het hoogste niveau van Sevilla FC. in 2001 werd de club immers kampioen in de Segunda Division, de Jupiler League van Spanje.
Sindsdien gaat het Sevilla FC voor de wind. Tweemaal werd de Spaanse beker in de prijzenkast bijgezet (2006 en 2010), net als één Spaanse supercup en een Europese supercup. Ook werd maar liefst drie keer de Europa League gewonnen. De drievoudige winst is opvallend aangezien de club in de eerste honderd jaar van zijn bestaan (opgericht 1905) zelfs niet eens mocht dromen van Europees succes. Anderzijds past het prima in het beeld van de afgelopen seizoenen, voetbal is een spel van tweeëntwintig spelers over twee keer vijfenveertig minuten en aan het eind winnen de Spanjaarden. Zelfs als zij pas sinds de eeuwwisseling op hoog niveau acteren.
Terwijl Sevilla FC steeds verder opstoomde in de Europese ranken maakte Feyenoord een vrije val sinds het voor het laatst de beker omhoog hield. Een reeks van zeven jaar zonder top drie klassering in de eredivisie, het was de club niet eerder overkomen in haar bestaan. Voor de Rotterdammers gingen vele jaren voorbij zonder Europees voetbal. Een schamel prijsje, een KNVB-beker in het honderdste levensjaar, werd toegevoegd aan de verder rijk gevulde prijzenkast.
Vanavond komen deze twee verhalen samen in Estadio Rámon Sanchéz Pijuán, de thuishaven van Sevilla, waar de titelverdediger gastheer is van de terugkeer van Feyenoord op het Europese podium. De ploeg van Fred Rutten hoeft zich dan ook geen illusies te maken. Sevilla verkocht dan wel Ivan Rakitic aan Barcelona en Alberto Moreno aan Liverpool, beide voor een flinke transfersom, het verzekerde zich ook van de diensten van Barcelona-talenten Gerard Deulofeu en Denis Suarez en trok Argentijns neo-international Ever Banega aan. Belangrijke schakels in de Europa League zege van vorig seizoen als Carlos Bacca, Stephane Mbia en Kevin Gameiro zijn bovendien aan de club verbonden gebleven.
Sevilla is het Spaanse voetbal seizoen begonnen met twee zeges en een gelijkspel, waarmee direct de toon voor een nieuw succesjaar is gezet.
Estoril, het PEC Zwolle van Portugal
Diep in het zuiden van Portugal, letterlijk op een haar na het westelijkste puntje van Europa, ligt Estoril. De badplaats was jarenlang in de sportwereld vooral bekend als gastheer van een Formule 1 race en een ATP-tennistoernooi. Aan voetbal werd niet gedacht. Logisch, aangezien de plaatselijke GD Estoril-Praia vooral op het tweede en derde niveau van het land actief was.
Dit jaar speelt de club echter al voor het tweede seizoen op rij in de Europa League. Vorig jaar wisten de Portugezen geen enkele overwinning in de poulefase te boeken maar hield het wel latere kampioen Sevilla knap op een gelijkspel. Drie gelijke spelen en drie kleine 1-2 nederlagen bleken onvoldoende om door te stromen naar de tweede ronde maar toonden wel de groei van de club. Estoril dient daarmee als blauwdruk voor wat in Nederland ook moet kunnen. Een kleine club, het stadion biedt slechts 8.000 toeschouwers een plaats, in een kleine competitie, die zich prima staande weet te houden tussen de groteren.
Estoril vertoon wat dat betreft een parallel met PEC Zwolle. Ook Estoril raakt jaarlijks de beste spelers kwijt aan grotere clubs. In de afgelopen maanden trokken Evandro naar FC Porto en Goncalo Santos naar Dinamo Zagreb. Ook Tiago Gomes en Carlitos liepen gratis de deur uit na de successen van de afgelopen seizoenen. Toch weet de club zich sinds de terugkeer op het hoogste niveau vrij gemakkelijk te handhaven en speelt het zelfs beter dan het ooit gedaan heeft.
De resultaten van Estoril bieden nog geen blik op wat het elftal dit jaar kan, een zege, een gelijkspel en twee nederlagen. Wel dient PSV lering te trekken uit de verliespartij die het leed afgelopen weekend. Als het van het echte PEC verliest, waarom dan niet van het Portugese PEC?
Krakers van de eerste speelronde
Borussia Mönchengladbach en Villarreal openen het bal dit jaar, twee clubs die in recent of verder verleden al ver reikten in Europa. Bovendien lijken deze twee clubs, met FC Zürich en Apollon als verdere tegenstanders, de strijd in Poule A uit te gaan vechten.
Poule B biedt een dark horse, Torino, ooit verliezend finalist tegen Ajax in de jaren negentig. Na diep weggezakt te zijn sindsdien is de traditieclub inmiddels weer terug in de bovenste gelederen van de Serie A. Tegenstander Club Brugge kan het de Italianen nog wel eens lastig maken. Hoewel de stand in de Jupiler Pro League anders doet vermoeden, zesde plaats, is Club sterk begonnen, het leed slechts één nederlaag in de eerste zeven speelronden.
Een Grieks-Turkse ontmoeting in Poule C is een garantie voor vuurwerk al is het alleen al vanwege de altijd aanwezige burenruzie. Besiktas staat tegenover Asteras terwijl een andere heetgebakerde supportersschare in eigen huis een club ontvangt die jaar in, jaar uit de verwachtingen niet waar maakt. Partizan Belgrado neemt het op tegen Tottenham Hotspur.
Terwijl in Poule D slapende reuzen Red Bull Salzburg en Celtic elkaar ontmoeten en Poule E PSV herbergt is Poule F op papier de saaiste groep. Internazionale mag geen moeite hebben met FK Qarabach, Dnjepropetrovsk en Saint-Etienne. Poule G heeft Sevilla-Feyenoord als grote affiche terwijl in Poule H Everton VFL Wolfsburg ontvangt.
Een grote kanshebber voor de eindzege moet normaal gesproken Napoli zijn. De Zuid-Italianen ontmoeten in eigen stadion Sparta Praag, dat PEC Zwolle elimineerde in de Play-Off ronde. De Napoletanen dienen het toernooi echter wel serieus te nemen, twee jaar geleden trad het bijvoorbeeld met een veredelde jeugdploeg aan in Eindhoven tegen PSV, hetgeen de club de kop koste na een fikse nederlaag.
Groep J herbergt twee grote namen uit het verleden Steaua Boekarest en Dinamo Kiev. Vooral de Oekraïners vierden vaak successen, in 2009 werd nog de finale van het toernooi verloren van landgenoot Shachtar Donetsk. Boekarest en Kiev staan echter nog niet tegenover elkaar in speelronde 1, hetgeen de wedstrijden van vanavond niet interessanter maakt. Dit mag ook gezegd worden van groep K waar Fiorentina geen moeite met de tegenstand mag hebben, zelfs niet met reuzendoder EA Guingamp uit Frankrijk, de tegenstander van vanavond. Poule L tenslotte koppelt twee sterke clubs aan elkaar die door de weinig aansprekende namen snel over het hoofd worden gezien. Metalist Charkiv presteert al jaren bovengemiddeld goed in de Europa League en Trabzonspor trekt jaarlijks de portemonnee om spelers te halen waar zelfs de Nederlandse top slechts van kan dromen.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten