Overeem versus Struve: Alles of niets in de UFC

Het is lang geleden dat een volledig Nederlands duel bovenaan een fightcard van enige naam en faam prijkte. Zaterdag is het eindelijk weer eens zover als het MMA-duel tussen Alistair Overeem en Stefan Struve één van de vier 'hoofdmaaltijden' van UFC on FOX 13 is.

Het kickboksen is een zachte dood aan het sterven in Nederland. De televisieaandacht voor de vechtsport beperkt zich tot af en toe een uur aan samenvattingen van wedstrijden van een week eerder. Weggestopt op de late zaterdagavond, als de doelgroep wel betere dingen te doen heeft dan oud nieuws bekijken. De oorzaak ligt vooral in het feit dat de in Nederland zeer bejubelde K1 ter ziele ging. Ook de atleten zoeken uitwegen. Een groot deel van de Nederlandse top sloot zich aan bij de Glory organisatie, een enkeling vertrok naar Bellator en de voormalige koning van de jungle ging zijn geluk beproeven in de UFC.

Zo kan het dat UFC on Fox 13 eindelijk een volledig Nederlands MMA-gevecht kan brengen. Alistair Overeem, de eerder genoemde ex-koning van de jungle, staat waarschijnlijk voor zijn allerlaatste kans om nog iets van zijn carrière te redden. Terwijl Stefan Struve juist hoopt om eindelijk, na alle fysieke malheur, zijn grootse comeback kan maken. Voor beide mannen geldt: nu niet? Dan nooit niet.

The Reem
Om met de eerste te beginnen, Alistair Overeem is al zijn momentum kwijt. Nog maar drie jaar geleden was hij de allerbeste kickbokser op aarde, 'The Reem' was eindelijk wereldkampioen in de K1-klasse. Eindelijk had hij ze allemaal, van Hesdy Gerges tot Badr Hari en van Remy Bonjasky tot Peter Aerts, achter zich gelaten.

Toen duidelijk werd dat Overeem beschikbaar zou worden voor andere organisaties door het naderende einde van het K1-imperium twijfelde Dana White, de grote roerganger van UFC, geen moment. Overeem tekende een exclusief contract en mocht het direct opnemen tegen de grote ster Brock Lesnar. Lesnar had geen schijn van kans tegen de voormalig PRIDE, Strikeforce en K1-wereldkampioen. Overeem was binnen.

Overeem mocht het na zijn vuurdoop gelijk opnemen tegen wereldkampioen Junior Dos Santos. Het kwam er echter nooit van. Een verzameld groepje tegenstanders had Overeem al eerder beticht van dopinggebruik en in de aanloop naar de ontmoeting tegen Dos Santos bleek Overeem dan ook echt positief op testosteron te hebben getest. Het bleek het begin te zijn van een hele turbulente periode die twee jaar zou voortduren.

Stefan Struve
Ook Struve heeft een behoorlijk nare tijd achter de rug. Struve kampte met een hartkwaal. De langste vechter in de UFC geldt al vele jaren als fan favourite maar is ondertussen wel al 26 jaar. Dat hij nog niet is waar hij had willen zijn heeft echter een goede reden. Zo kreeg hij in maart 2013 een harde knock out te verwerken in de wedstrijd tegen Mark Hunt waarbij de Samoaan de kaak van de twee meter dertien lange Nederlander brak.



Toen Struve eindelijk weer klaar leek om de octagon in te stappen, inmiddels een half jaar verder, kwam aan het licht dat Struve problemen met zijn hart had. Een vergroot hart en een lekkende aortaklep brachten zijn carrière in direct gevaar. De eerste diagnose was dat hij nooit meer zijn handschoenen aan zou kunnen trekken. Twee maanden later al bleek de medicatie aan te slaan en mocht Struve zijn eerste trainingen weer gaan afwerken.

In april werd bekend dat Struve klaar was om weer de octagon in te stappen en een duel met Matt Mitrionne stond op de fightcard van UFC 175. Struve ging echter op de avond van het gevecht, 5 juli, onderuit in de kleedkamer. De black out en het verhoogde hartritme dat bij hem gemeten werd waren voor de dokter ter plaatse reden om Struve terug te trekken voor het gevecht die avond. Mogelijk was het een reactie op de stressvolle tijd die Struve doormaakte, naast zijn eigen gezondheidsproblemen overleed ook zijn vader in het najaar van 2013.

Het gevecht
Voor beide mannen is het duel van vanavond van levensbelang. Alistair Overeem staat op een record van 2-3. Nadat hij bij zijn, wereldwijd gehypte, debuut in de UFC Brock Lesnar versloeg leek zijn kostje gekocht. Dat hij daarna net zo vaak verloor als won had werkelijk niemand zien aankomen. 'The Reem' was immers op dat moment zes jaar ongeslagen.

Overeem leed in september zwaar gezichtsverlies toen hij na twee minuten en dertien seconden knock out ging tegen Ben Rothwell. In tegenstelling tot Overeem was Rothwell namelijk nooit een echte hoogvlieger. Sinds zijn debuut in the Ultimate Fighting Championship verloor hij net zo vaak als hij won. Tegen Overeem zorgde hij pas voor het eerst in zijn leven voor een tweede opeenvolgende zege. Overeem achterlatend met een flinke devaluatie van zijn waarde voor de UFC organisatie. Kwam hij binnen als de Demolition Man, inmiddels denkt men dat hij bij verlies tegen Struve de UFC zal verlaten en misschien wel een WWE-carrière zal beginnen.

Voor Struve staat zijn voortbestaan in de UFC-familie niet direct op het spel. Voor 'Skyscraper' is het vooral zaak dat hij eindelijk weer aan het vechten toe komt. Na anderhalf jaar afwezigheid en de mysteries rondom zijn mogelijke paniekaanval in juli is de grote vraag of Struve nog wel geschikt is voor het hoogste podium van de MMA. Overeem versus Struve is één van de vier duels op de main fightcard.