MLB: Voorspellingen die in oktober niet waar blijken

Foto: Keith Allison/ Flickr

1 maart, de dag waarop een nieuw Major League seizoen begint. Tenminste, het is de dag waarop de eerste ballen in wedstrijdvorm worden geslagen als Philadelphia Phillies het in een oefenduel opneemt tegen University of Tampa Spartans. Veel te vroeg om echt zinnige dingen over het seizoensverloop te zeggen. Tijd om de statistieken eens te bestuderen en enkele te vroege conclusies te trekken.

Cijfers spelen al vele jaren een belangrijke rol in het honkbal. In dat opzicht is de sport een voorloper, een trendsetter. Vooral wiskundigen en gokkers hanteren verschillende systemen om uit te dokteren hoe sterk iedere ploeg voor de dag zal komen. Wie momenteel naar de op de statistieken gebaseerde voorspellingen kijkt weet één ding zeker: het eerste team dat we in actie gaan zien, Phillies, is veruit het zwakste van de Major League in 2015. Wat verder uit de cijfers blijkt is dat twee underdogs van weleer dit jaar als titelkandidaten nummers één en twee worden aangestipt. Sterker nog, het zijn precies de twee teams die het nog nooit tot de ultieme ontknoping, de World Series, schopten.

American League: Seattle Mariners

Voor wie niet geheel bekend is met de Major League, Seattle Mariners is een betrekkelijk jong team, een soort Top Oss van het Amerikaanse honkbal. Mariners werd in 1970 in het leven geroepen toen het oude team uit de stad, Seattle Pilots, al na een jaar door de MLB naar Milwaukee werd verhuisd en onder de naam Brewers verder ging. Het duurde niettemin nog tot 1977 voordat Mariners daadwerkelijk deel ging nemen aan de League. Tot op heden bleef het team over het algemeen in de marge opereren. Het duurde veertien jaar, tot 1991, voordat een seizoen eens met meer winst- dan verlieswedstrijden werd afgesloten. Sindsdien werd de ploeg drie keer divisioneel kampioen. Eenmaal in de play-offs aanbeland kwam het vaak niet ver, van een kampioenschap in de American League kwam het nooit.

Vorig jaar werd Seattle Mariners ook al als een favoriet getipt. Destijds trok de ploeg de portemonnee om Robinson Cano, de grote man van 2013, weg te lokken bij New York Yankees. Het begin van een nieuw tijdperk dacht men. Het liep anders. Mariners kon zich niet meten met Los Angeles Angels of Anaheim en moest ook de traditionele stuntselectie van Oakland Athletics voorlaten in hun divisie, de AL West. Daarbij aangetekend dat Mariners letterlijk tot en met speeldag 162, de laatste dag, kans maakte op de play-offs.

Wie naar de eindstand na het reguliere seizoen van 2014 kijkt ziet iets opvallends. Na 162 duels, waarvan er 87 gewonnen en 75 verloren werden stond Mariners dus op plek drie. Wat blijkt, Mariners wordt door de wiskundigen van Fangraphs neergezet als beste team in de American League van 2015, De cijfers? In 162 duels zullen 89 partijen worden gewonnen en 73 wedstrijden wedstrijden eindigen in verlies. Slechts twee wedstrijden die het verschil lijken te gaan maken ten opzichte van vorig jaar. Geen vreemde gedachte, aangezien Mariners tegen twee ploegen die in hun respectievelijke divisies onderaan eindigden, Texas Rangers (9-10) en Minnesota Twins (2-5), vaker verloor dan won. Tien keer verliezen tegen een ploeg die zelf bijna honderd duels verloor kun je je als kampioenskandidaat niet permitteren.

Een belangrijke reden waarom Mariners dit jaar misschien de stap wel kan maken is de komst van Nelson Cruz. De Dominicaan, één van de dopingzondaars van het Biogenesisschandaal, greep in 2014 zijn laatste en enige kans op eerherstel. Bij Baltimore Orioles draaide hij het seizoen van zijn leven. Maar resultaten uit het verleden, die bieden toch geen garanties voor de toekomst? Dat klopt! Tegelijkertijd is het verleden de beste voorspeller van de toekomst. Hetgeen fangraphs dus ook doet. Het wonderjaar van Cruz helpt Mariners drastisch vooruit in de cijfermatige glazen bol.

National League: Washington Nationals

Mooier kan het eigenlijk niet. De Nationals die de National League winnen. Toch is ploeg uit de hoofdstad niets meer dan het Mariners van de National League. Want evenals de evenknie uit Seattle heeft ook Nationals nog nooit het genoegen van de World Series mogen smaken. Ook Nationals is een jonge ploeg. In 1969 zag het team het levenslicht in het Canadese Montreal onder de naam Expos. Een naam die het tot en met 2004 zou blijven dragen. Sinds 2005 resideert men in de hoofdstad. Hetgeen de ploeg geen windeieren heeft gelegd. In 2012 kwam het team slechts één uit tekort om de titel in de National League te grijpen.

Nationals was ook tijdens het reguliere seizoen van 2014 veruit de beste ploeg in de National League. 96 van de 162 wedstrijden werden in de tas gestoken. Twee meer dan miljardenploeg Los Angeles Dodgers en maar liefst acht meer dan de latere kampioen San Francisco Giants. Nationals dankt zijn kracht vooral aan de zwakke jaren en het Amerikaanse systeem dat daarop inspeelt. Slechte ploegen worden een handje geholpen. Zo mogen zij als eerste kiezen in de Young Player Draft, wanneer collegespelers en andere amateurs op de 'transfermarkt' worden gebracht. Zo kon Nationals twee toptalenten, Bryce Harper en Stephen Strasburg aan zich binden.

Nationals gaat het volgens de eerder genoemde voorspelling van Fangraphs iets minder goed doen in 2015. Desalniettemin zal dat genoeg blijken de beste ploeg van het land te worden. Werd in het afgelopen seizoen nog 96 maal aan het langste eind getrokken, komend jaar denkt men dat de hoofdstedelingen aan 91 zeges genoeg moet hebben om het beste team van de MLB te worden. Daarmee zelfs big spenders Los Angeles Dodgers achter zich latend.

Los Angeles Dodgers, de gevoelsfavoriet

Wat zijn al deze feiten en cijfers uiteindelijk waard? Weinig, zo blijkt. De World Series ging tussen San Francisco Giants, de ploeg die via de ene achterdeur de play-offs in kwam, en Kansas City Royals, het team dat door de andere achterdeur glipte. De voorspellingen van Fangrapghs destijds? Giants was nummer vijf, Royals nummer zeventien van de MLB. Op zich niet slecht gezien, drie van de vier voorspelde toppers van het reguliere seizoen eindigden bovenaan hun divisie: Dodgers, Tigers en Cardinals.

De conclusie is duidelijk. Een seizoensverloop is wiskundig te benaderen, heel precies zelfs. Het circus begint echter pas als het kaf van het koren gescheiden is. De tombola van de play-offs, met zijn best-of-five en best-of-seven, doet vreemde dingen met spelers. Het is het traditionele euvel (en daarmee ook de charme) van een knock-outsysteem. Ploegen met momentum kunnen er goed voor de dag komen. Ploegen met inhoud eveneens, denk aan kampioen Giants. De ploeg met inhoud van 2015 is Los Angeles Dodgers. Daar, in Californië, werkt men sinds 2012 aan een 'masterplan', terugkeren naar de top. 2015 zou wel eens de kroon kunnen worden. Zonder wiskundige formule.