Eastern Conference
Het kaf is van het koren gescheiden. Van de dertig teams die aan de reguliere competitie deelnemen zijn na 82 gespeelde competitiewedstrijden nog zestien ploegen over. Hoewel de Stanley Cup een stap dichterbij is gekomen voor de overblijvers zijn er nog genoeg hordes te nemen. Te beginnen in de Easten Conference, waar in de Atlantic Division Montréal Canadiens Tampa Bay Lightining nipt voor kon blijven om de nummer één plek in de play-offs te claimen. De Canadiens zijn nog altijd de meest succesvolle ploeg in het Noord-Amerikaanse ijshockey, al is de laatste keer dat daadwerkelijk om de Stanley Cup werd gespeeld (en gewonnen) alweer uit 1993 dateert. De Canadiens waren de sterkste ploeg in de divisie en nemen het daarom op tegen Ottawa Senators, één van de twee wild-cardteams in de Eastern Conference. In het andere duel neemt Tampa Bay het op tegen nummer 3 Detroit Red Wings. De ploeg uit Detroit staat achter de Canadiens op de tweede plek van de all-time ranking. In Detroit werd in 2008 (winst) en 2009 (verlies) nog om de Stanley Cup gespeeld.
De wild cards voor de NHL play-offs 2015 werden keurig verdeeld over beide divisies want Pittsburgh Pengiuns, dat als vierde eindigde in Metropolitan Division, kreeg de andere plek die wordt toegekend aan de beste niet direct gekwalificeerde ploeg. De Penguins nemen het daarom op tegen de nummer 1 van de Metropolitan Division, New York Rangers. De New Yorkers wisten vorig jaar door te dringen tot de finale, die uiteindelijk wel werd verloren. Dit jaar waren de Rangers van alle NHL-ploegen het vaakst aan de winnende hand. De winnaar van deze serie neemt het op tegen de winnaar van de duels tussen Washington Capitals en New York Islanders. Met name de Islanders dromen van een terugkeer in de top, de dominantie tussen 1980 en 1985 doen herleven is één van de meest vurige wensen die in de New Yorkse sportsbars leeft.
Western Conference
In de Western Conference mocht St. Louis Blues zich tot beste ploeg van de Central Division kronen. De ploeg uit Missouri hoopt voor het eerst sinds de trilogie verloren Stanley Cup finales van 1968, 1969 en 1970 weer eens tot het einde mee te doen om de prijzen. Daarvoor moet eerst wild-cardteam Minnesota Wild opzij worden gezet. Wachten de Blues al 45 jaar op een nieuwe kans, in Minnesota hoopt men nu eindelijk eens een kans op het winnen van zilverwerk te krijgen. Wild is één van de zes teams in de huidige league die nog nooit tot de finale doordrongen. Daarbij moet wel worden aangetekend dat in Minnesota pas twaalf jaar ijshockey wordt gespeeld op het hoogste niveau. De tegenstander in de volgende ronde moet komen uit een duel tussen een andere ploeg die nog nooit de finale haalde Nashville Predators en de kampioen van twee jaar geleden Chicago Blackhawks. Het team uit Chicago is de hoogste geplaatste ploeg uit de huidige Western Conference (de grenzen verschuiven zo nu en dan als de competitie-opzet wordt aangepast) op de all-time ranking.
In de Pacific Division neemt de nummer 1 Anaheim Ducks, tweevoudig Stanley Cup finalist, het op tegen Winnipeg Jets, een ploeg die nimmer tot het eind meedeed om de prijzen. De Jets komen overigens uit in de Central Division. Anders dan in de Eastern Conference is de verdeling in de Western Conference overduidelijk in het voordeel van de Central Division uitgevallen, waar de sterkere ploegen waren gehuisvest. Opvallend, want beide wild-cardploegen (Jets en Wild) zijn geen veelwinnaars. Mochten de Jets de Ducks weten uit te schakelen dan wacht de winnaar van de series tussen Vancouver Canucks en Calgary Flames in de volgende ronde. Twee ploegen die in de afgelopen tien jaar al eens in de finale stonden maar die beide verloren.
Verdere wetenswaardigheden
De titelverdediger doet dit jaar niet mee, Los Angeles Kings raakt daarom gegarandeerd de beker kwijt. De Kings namen het vorig seizoen op tegen de New York Rangers die dit jaar wel opnieuw van de partij zijn in de play-offs. Dat is ook niet zo vreemd, de Rangers boekten met 53 zeges de meeste overwinningen in het reguliere seizoen van alle deelnemende teams. De meest winnende teams in de Western Conference waren St. Louis Blues en Anaheim Ducks die allebei met 51 winstpartijen de play-offs ingaan.
Alle rondes, vier in totaal, worden in een best-of-seven beslecht. Dit is het geval sinds 1986/'87. Dat betekent dat een ongeslagen team in zestien duels kampioen kan worden. In het ergste geval doet een ploeg er echter achtentwintig duels over om de beker te grijpen. Beide gevallen zijn nooit voor gekomen. Wel won een team eens in achttien duels de beker, Edmonton Oilers in 1987/'88. De bovengrens ligt op 26 duels, dit is meerdere malen voorgekomen in de afgelopen dertig seizoenen. Vorig jaar hadden de Kings bijvoorbeeld nog 26 wedstrijden tot de eindwinst nodig.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten