Al even broos als het sportieve fundament van het Ajax dat vanavond de jacht opent op zijn zesde deelname aan de Champions op rij, is de steun die het heeft van de statistieken. Slechts één keer (Ajax zelf) wist de Nederlandse deelnemer zowel de derde als de vierde voorronde van het miljoenenbal te overleven. Maar hoe dit gaat aflopen? Niemand die er iets zinnigs over kan zeggen. Zeker Frank de Boer niet, wiens cijfers qua knockout niet bepaald vrolijk stemmen.
Vierkante ogen zullen Frank de Boer en zijn Oostenrijkse concullega Zoran Barisic (ironisch genoeg schelen ze precies één week in leeftijd) onderhand hebben van het bestuderen van videobeelden van elkaars ploegen. Uit het hoofd kunnen ze de patronen uittekenen die zich bij hoekschoppen en vrije trappen voordoen, zelfs beter dan dat ze die van hun eigen manschappen paraat hebben. Nauwgezet hebben ze hun elftallen voorbereid op wat komen gaat. In amper een maand tijd zullen ze geen zweetdruppel gespaard hebben om optimaal geprepareerd ten tonele te verschijnen voor een gevecht om prestige en miljoenen (in willekeurige volgorde).
Meer nog dan FC Twente, Feyenoord en PSV, die allen strandden tegen hoger aangeslagen clubs in het moderne voorronde-systeem, moet en zal Ajax wel de groepsfase van wat ooit het kampioenenbal was bereiken. Daarvoor heeft men afgelopen jaar net iets te diep in de buidel getast en is bovendien de opgebouwde reputatie te groot. In de vijf voorgaande edities van de Champions League wist men immers telkens wel een grootmacht te kloppen en hoewel de begroting braaf is afgestemd op deelname aan de Europa League zou ook de in sneltempo opgebouwde bankrekening een vervelende hapering in de groeispurt voelen bij een afvloeiing naar het tweede continentale niveau.
Een imponerende prestatie neerzetten in de groepsfase is echter iets volkomen anders dan een ronde doorkomen wanneer het in twee duels simpelweg erop of eronder is. Dat weet De Boer als geen ander, na de Europese decepties tegen Spartak Moskou, Steaua Boekarest, Red Bull Salzburg en Dnjepr Dnjepropetrovsk, en eigenlijk moet je het verzwakte en ongeïnspireerde Manchester United van 2012 ook meenemen in dit lijstje. Alleen Anderlecht en Legia Warschau werden over twee duels aan de zegekar gebonden door de Amsterdammers met de Grootebroekse succestrainer aan het roer.
Want dat predicaat komt de voormalige recordinternational wel toe, dankzij de onwaarschijnlijke reeks van vier landstitels op rij waarmee hij zijn carrière als clubtrainer in gang zette. En mede daarom is hij nu pas toe aan zijn eerste ervaring met het spelen van voorrondes, in een periode waarin in voorgaande seizoenen altijd nog grote vraagtekens bestonden over de invulling van de selectie. Late inkomende transfers en nog latere uitgaande; Ajax heeft er voor de verandering eens geen last van, als we er voor het gemak vanuit gaan dat Jasper Cillessen op miraculeuze wijze buiten de ontketende keeperscarrousel blijft.
Ajax heeft dus het voordeel van een groep die al vroegtijdig gericht werd versterkt (met spelers die nog geen basisplaats lijken te hebben, dat kan zowel een goed als een slecht teken zijn), terwijl dezelfde spelers die vorig seizoen voor het eerst kwamen kijken nu gerijpt zijn door verschillende negatieve ervaringen. De vele internationals konden eindelijk eens op vakantie en De Boer zorgde ondertussen voor een frisse wind door Orlando Trustfull bij zijn staf te betrekken. De gespeelde oefenpotjes, tegen clubs uit de Europese subtop, kregen als vanouds wisselende recensies, die heen en weer schieten tussen scepsis en overmoedig enthousiasme.
Het zegt alleen allemaal niets. Zowel de goede als de slechte voortekenen, daar heeft Rapid Wien net zo goed mee te maken. Het Nederlandse penaltytrauma was ook ineens voorbij, net als de schier onverslaanbare periode waarin de Spaanse nationale ploeg zich bevond. Het al jaren wervelende Borussia Dortmund zag afgelopen seizoen plotseling even de bodem, terwijl na jaren van pruttelen de motor van PSV juist weer eens op volle toeren draaide. En als Ajax' oefenmeester stond Frank de Boer zelf aan het einde van een seizoen ook weleens zonder die schaal in zijn handen.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten