Trans Siberian Extreme, De Tour keer drie gedeeld door twee

Wie denkt dat de top van het mondiale wielrennen momenteel aan de zwaarste opgave die op de fiets uit te voeren is deelneemt heeft het mis. De Tour de France is namelijk allang niet meer de moeilijkste fietsuitdaging op aarde. Die eer is weggelegd voor de mannen en vrouwen die zich durven te wagen aan de allereerste Trans Siberian Extreme.

Het Tour de Franceparcours dat dit jaar uit de pen van Thierry Gouvenou is gekomen telt 3.358 kilometers verdeeld over twintig ritten. De langste daarvan was de etappe van dinsdag 7 juli van Seraing naar Cambrai. De 223,5 kilometer lange etappe is slechts één van de twee dagen waarop de grens van 200 kilometer dit jaar wordt geslecht. De etappekoers door Frankrijk geldt alom als het zwaarste dat het profwielrennen te bieden heeft. Toch zijn de afstanden in Frankrijk bij lange na niet meer wat ze ooit waren, zo was de twintigste Tour (1926) de langste ooit met 5.745 kilometer. De op één-na-langste was die van 1919. Dit was mede te danken aan de langste etappe ooit, tussen Les Sables d'Ollone en Bayonne, over aan afstand van 482 kilometer.

Nieuwe grenzen

Tel die 3.358 en 5.745 kilometer bij elkaar op en je komt nog niet aan de afstand van de Trans Siberia Extreme. De door een energiedrankfabrikant georganiseerde race door Rusland van Moskou naar Vladivostok is het nieuwste wat de ultrasport te bieden heeft. En die ene enkele etappe van 223,5 kilometer in de Tour? Daar lachen ze om in Rusland, voor minder dan 312 kilometer op één dag doen ze het niet. Slechts de drie weken die staan voor zowel het rijden van een Tour de France als voor het rijden van de Trans Siberia Extreme komen overeen.

De route en het etappeschema zijn losjes geïnspireerd op de Trans Siberië Expres, de beroemde spoorlijn die Moskou en Vladivostok aan elkaar verbindt. De vijftien ritten die tijdens de drie weken gereden moeten worden, sommige zijn meer dan duizend kilometer lang, doen stops aan die de trein ook aan doet op zijn weg van het westen naar het oosten van het uitgestrekte land.

Renners uit alle lagen

De nieuwste tak van het sportimperium van het beroemde energiedrankje waar je vleugels van krijgt kent een opvallend deelnemersveld. Zo komt 's werelds meest beroemde man van de monsterontsnapping aan de start, Michail Ignatiev. De Rus, die eerder als profrenner uitkwam voor Team Tinkoff en Team Katusha, vergaarde roem door meerdere solo-ontsnappingen van meer dan honderd kilometer die hij tijdens zijn wegcarrière ondernam. Ook werd hij in 2004 Olympisch kampioen op de puntenkoers, een baandiscipline. Ignatiev vormt een team met een andere opvallende verschijning, de huidige wereldkampioen Scratch Ivan Kovalev. Voor de duidelijkheid, een Scratchwedstrijd telt zestig ronden op de baan, bij elkaar opgeteld gelijk aan vijftien kilometer.

Ook Italië stuurt een opvallend duo naar Moskou. Paola Gianotti is vooralsnog de enige vrouw in de race. Gianotti (32) haalde in december wereldwijd het nieuws toen zij in 144 dagen tijd de wereld rondfietste. Destijds reed zij 29.430 kilometer, een afstand waarbij zelfs de Trans Siberia Extreme verbleekt. Teamgenoot van Gianotti is Paolo Aste, de man die Italië zowel van noord naar zuid als van west naar oost als snelste ooit heeft afgelegd. Ook reed Aste al eens de 24 uur van Le Mans (op de fiets wel te verstaan) en de Race Across America.

Ook Duitsland stuurt een duo naar de Trans Siberian Extreme. Grote onbekende is Thomas John. Deze 27-jarige werd ooit militair wereldkampioen op de triatlon. Daarmee is ook direct zo ongeveer zijn gehele carrière opgesomd. In een interview op de website van de race zegt hij dat zijn langste fietstochten een aantal trainingsritjes van om en nabij de tweehonderd kilometer zijn. Wel nam hij onlangs deel aan de Ironman van Lanzarote. Zijn ploegmaat Johannes Rosenbereger is ongeveer uit hetzelfde hout gesneden. Zijn ervaring ligt in de deelname aan Ironmanwedstrijden en zijn langste rit ooit op een fiets is 230 kilometer tijdens een training.

Solo-atleten zijn de Rus Denis Madjara, een ultraloper van enige bekendheid die ook al eens aan 600 kilometerraces deelnam. De Oostenrijkse oudgediende Edward Fuchs (39) is de huidige Europees kampioen ultrafietsen. Hij won onder meer lange afstandsraces in Ierland en Oostenrijk en wist ook vier 24-uurswedstrijden winnend af te sluiten. Zijn grote uitdager zal waarschijnlijk Steven Harvey uit Engeland worden. Harvey is de huidige Ironman wereldkampioen en vestigde in 2013 een wereldrecord door dertig dagen achtereen iedere dage een Ironman te doen. Tot slot is de 41-jarige Kristof Allegaert uit België van de partij. Allegaert won zowel in 2013 als in 2014 de Trancontinental race, een wedstrijd van Londen naar Istanbul.