American League
New York Yankees heeft het oude van zich af geschud en het nieuwe omarmd. Derek Jeter is weg maar Didi Gregorius uit Amsterdam is de nieuwe grote man. Desondanks zal de recordkampioen een extra blokje om moeten op weg naar de World Series. Yankees kwam in de AL East niet verder dan plek twee en kwalificeerde zich als één van de best-of-the-rest-ploegen voor de wild-cardgame. In een alles of niets duel moet Houston Astros verslagen worden. Het is de opening van de play-offs en direct ook, met de wild-cardgame van de National League, de enige winner-takes-all-wedstrijd. De Divisional Series zijn best-of-five, de Championship Series en World Series zijn best-of-seven. Astros mocht tot de allerlaatste inning van het regular season hopen op directe plaatsing voor de play-offs. In een nek-aan-nek race moest het Texas Rangers voor laten gaan. Astros leunt zwaar op een man die de komende tien jaar best wel eens één van de groten der aarde kan worden, rookie Carlos Correa.
Toronto Blue Jays is tot nu toe de verrassing van dit seizoen. Een deel dankt men aan de AL Speler van de maand augustus Edwin Encarnacion. Een ander deel aan de revelatie van dit jaar Kevin Pillar, de man die zijn ploeg bij de hand nam toen het voor de zoveelste keer nergens op uit leek te draaien in Toronto. De Blue Jays deden bovendien in de mid-season trade-window waarschijnlijk de beste zaak van alle ploegen door Troy Tulowitzki binnen te halen. En laat die nu net op tijd fit zijn voor het nagerecht.
Texas Rangers is een beetje de onverwachte topper in de league gebleken. De sleeping giant haalde recentelijk twee keer de World Series, in 2010 en 2011, maar verloor ze allebei. De man van het moment bij Texas is de kolos Prince Fielder, de man die de bal niet over de hekken hoeft te slaan om toch een home-run aan zijn stats toe te voegen.
Toronto Blue Jays is de meest verrassende American-Leagueploeg van het regular season gebleken, Kansas City Royals was echter de sterkste en meest constante. Het is niet voor niets dat Royals dan ook de beste cijfers van de AL konden overleggen na 162 wedstrijden, .586. De Royals kwamen vorig jaar bovendien maar net tekort om MLB-kampioen te worden. Dit jaar moet dat anders en de voornaamste kandidaten om de ploeg wel naar zijn eerste titel te brengen zijn Eric Hosmer en Lorenzo Cain, de man die vorig jaar in de play-offs de spotlight greep. Royals komt uit tegen de winnaar van het duel Yankees-Astros.
National League
De NL Central is met Chicago Cubs, Pittsburgh Pirates en St. Louis Cardinals vertegenwoordigd in de play-offs. Het is opvallend dat één divisie van de zes maar liefst drie van de tien play-offplekken inneemt, tien procent van de league vormt dus 33 procent van het knock-outtoernooi. De Lovable Losers hebben er hard voor gevochten, ze zaten immers veruit in de sterkste divisie dit seizoen, maar het is ze gelukt. Niet in de minste plaats omdat de Cubs al snel besloten Kris Bryant uit de Minor League te halen om de MLB te redden.
De Cubs nemen het in de wild-cardgame op tegen divisiegenoot Pittsburgh Pirates. De Bucs hadden het dit seizoen vooral druk met oorlog voeren tegen een andere divisiegenoot waarbij het meer dan eens tot vechten kwam in het stadion. Toch mag de ploeg niet onderschat worden. Met een winstpercentage van .605 hadden ze elke divisie, behalve hun eigen, gewonnen. De Cubs met hun .599 trouwens ook. De grote man bij Pittsburgh is nog altijd Andrew McCutchen.
De allerleukste match-up in de eerste ronde van de play-offs is ongetwijfeld die tussen Los Angeles Dodgers en New York Mets. Dat ze nu tegenover elkaar staan is saillant om vele redenen. Ten eerste is Mets in 1962 opgericht omdat de New Yorkers treurden om het verlies van de in 1957 naar Los Angeles vertrokken Dodgers. Eigenlijk is Mets dus gewoon een kloon van Dodgers. Dit is de derde keer dat de twee elkaar in de play-offs ontmoeten. In 1988 ging het om het kampioenschap van de National League en wonnen de Dodgers, 3-1, en werden later World Series Champ. In 2006 was het net als nu een serie in de eerste ronde en wonnen de Mets met 3-0.
Bij Los Angeles Dodgers zien we de enige andere Nederlander naast Didi Gregorius in de play-offs. Kenley Jansen is pitcher in Californië. De echte eye-catcher is echter Clayton Kershaw. De beste man heeft een bankrekening van 300 miljoen dollar bijeen geworpen maar zette daar dan ook 300 strike-outs tegenover. In 2002 (de piekjaren van het dopingtijdperk) werd voor het laatst een zogenaamd '300k's-seizoen' genoteerd. De laatste Dodger die dit presteerde was de koning aller pitchers Sandy Koufax in de jaren zestig.
Bij de New York Mets steelt Yoenis Cespedes al maanden de show. In elk ander jaar zou hij de MVP van de NL zijn geworden. Er is alleen één probleem, Washington Nationals' grote ster Bryce Harper draaide een buitenaards regular season. Harper overlegde cijfers die in het verleden alleen door gedopete supermensen werden gehaald. Jammer voor Cespedes. Aan de andere kant, hij staat hier en Harper zit al thuis. De wederopstanding van Cespedes is niet heel vreemd, 2014 eindigde misschien niet zo best, hij won wel in dat jaar en het jaar ervoor de home-runderby.
Van de drie sterkste clubs van de afgelopen tien jaar is maar één ploeg daadwerkelijk tot de play-offs van 2015 doorgedrongen, St. Louis Cardinals. En hoe! De Cards hebben letterlijk huisgehouden in de MLB en wonnen meer wedstrijden dan elke andere ploeg in de league. St. Louis won als enige ploeg meer dan honderd wedstrijden. De tegenstander komt sowieso uit bekende hoek, de winnaar van de wild-cardgame die tussen twee divisiegenoten gaat. De Cards weten dus wat ze te wachten staat. Jason Heyward en Carlos Martinez hebben de tools om de show te stelen tijdens de play-offs.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten