Short: Bryce Harper, de Dark Knight van de MLB

Honkbal heeft het als sprot niet gemakkelijk. Omdat het spel al vrij vroeg zijn 'perfecte' vorm bereikte is het niet gemakkelijk om de sport aan te passen aan de moderne tijd. Met als gevolg dat de jeugd langzaam afhaakt. Een jongeman van 23 uit Las Vegas moet redding gaan brengen. Bryce Harper is zijn naam.

Bryce Harper is altijd al een markant figuur geweest. Als tiener liet hij een boek schrijven waarin hij zijn laatste jaar als amateur beschreef als het beste amateurjaar aller tijden. Of het nu waar was of niet, het was in ieder geval een lekkere binnenkomer in de wat conservatieve honkbalwereld. Afgelopen maart joeg hij de hele oude garde van de honkbalsport tegen zich in het harnas door in een interview met ESPN te stellen dat honkbal 'een uitgebluste sport is waarin je je niet kunt uiten.'

Stats als ruggesteun

Vorig jaar, toen Harper 22 was, legde hij één van de beste seizoenen die een speler ooit in de Major League had neer gelegd op de mat. Zijn vierde jaar bij Washington Nationals was bijna niet te vergelijken met zijn tienduizenden voorgangers. Slechts drie andere 22-jarigen konden Bryce Harper bijhouden in zijn daden. Eentje speelde aan het begin van de vorige eeuw (Ty Cobb), de andere twee (Stan Musial en Ted Williams) ongeveer halverwege de vorige eeuw. Ver voor de sport zo professioneel was als hij nu is dus.

Nu, na drie weken honkbal in 2016, ligt Harper al een straatlengte voor op zijn prestatie uit 2015. Hij heeft al tweemaal zoveel homeruns geslagen ten opzichte van het zelfde punt in het seizoen vorig jaar. Zijn slaggemiddelde kruipt langzaam naar dat van de top tien aller tijden (boven de .310, of beter, één op de drie ballen is raak) en zijn strike out percentage is fenomenaal. In ongeveer dertien procent van zijn slagbeurten (één op negen) is de pitcher hem de baas. Harper heeft zelfs op dit moment meer homeruns geslagen dan dat hij met drie slag terug de dug-out in is gestuurd.

Showelement

De belangrijkste kritiek die Harper had in zijn interview voorafgaand aan het seizoen, was dat het de honkbalsport ontbrak aan persoonlijkheden. Harper wil dit, met behulp van zijn generatiegenoten, gaan veranderen. Het zijn de zogenaamde ongeschreven regels die hij aan zijn laars lapt. Het element van show is belangrijk voor de man van Washington.

De man houdt van show:

via GIPHY

via GIPHY

Zelfs al lijkt het soms net een shampoo-commercial:

De honkbalsport is op zoek naar zichzelf. En of de oude garde het nou leuk vindt of niet, Bryce Harper is de gids in die puzzeltocht.